Hoewel alchemie, zoals die werd begrepen in de middeleeuwen en de Renaissance, is weerlegd als daadwerkelijke wetenschap, heeft het niet alleen een nieuwe tak van filosofie voortgebracht, maar ook vele nieuwe lijnen van medische en materiaalkunde. In hun poging om 'geheimen te ontsluiten', ontwikkelden aspirant-alchemisten wat uiteindelijk de 'wetenschappelijke methode' zou worden: methodisch nieuwe ideeën uitproberen en de resultaten vastleggen. Glaswerk en gereedschappen die oorspronkelijk voor alchemie zijn ontworpen, worden vandaag de dag in laboratoria over de hele wereld gebruikt. En het concept van transmutatie leidde uiteindelijk tot doorbraken in de kernfysica. Ongeacht de mystieke oorsprong was alchemie een noodzakelijke opstap naar het omvangrijke lichaam van wetenschappelijk onderzoek dat we vandaag de dag hebben, en de geest ervan drijft mensen nog steeds om nieuwe manieren te vinden om de wereld te veranderen.
De term 'alchemie' stamt uit Egypte in de 3e of 4e eeuw v.Chr. 'Khem' was het Egyptische woord voor de vruchtbare gronden rond de Nijl en betekende in de volksmond 'leven' – een veelvoorkomend onderwerp van studie door alchemisten. Alchemisten waren misschien wel de eerste echte wetenschappers, althans in de zin dat ze niet alleen systematisch hun gekozen gebieden onderzochten, maar ook hun werk publiceerden voor anderen om te beoordelen en op voort te bouwen. Hoewel veel gepubliceerde werken van 'alchemie' allegorisch of gecodeerd waren om geheimen te verbergen, verzamelden degenen die ervan overtuigd waren dat de verborgen geheimen van de wereld in deze volumes waren vervat, deze niet alleen gretig, maar zetten ze ook nieuwe en gevarieerde experimenten op om te ontdekken wat was weggelaten of opzettelijk verduisterd.
Alchemie werd in de Renaissance veel breder bestudeerd, niet alleen dankzij de 'herontdekking' van teksten uit het pre-middeleeuwse Griekenland, Egypte en Arabië, maar ook omdat mensen meer bereid waren het sociale stigma te trotseren van het onderzoeken van gebieden die eerder waren geclassificeerd als 'dingen die de mens niet bedoeld was te weten'. Bovendien zorgde de boekdrukkunst ervoor dat kennis veel sneller en nauwkeuriger kon worden verspreid dan handgeschreven kopieën uit de middeleeuwen, die mogelijk onjuist waren vertaald, ontbrekende pagina's hadden of gewoon gedeeltelijk onleesbaar waren.
Volgens Shuttleworth is "het idee dat Renaissance-alchemisten vaak bona fide wetenschappers waren, op zoek naar waarheid en vaak de wetenschappelijke methode toepasten op hun onderzoek. In feite kan worden gesteld dat, in termen van de ontwikkeling van de wetenschap, de alchemisten verder waren dan vele andere disciplines. Bijvoorbeeld, natuurwetenschappen en fysica waren nog grotendeels observationeel en theoretisch, terwijl alchemisten al een methode gebruikten die inductief en deductief redeneren inhield om tot conclusies te komen" (Shuttleworth, 2011, para. 2).
Het Proces van Ontdekken
Zelfs met onjuiste informatie en veronderstellingen waren alchemistische theorieën en praktijken nog steeds enkele van de beste leermiddelen. Andres Libau, een Duitse chemicus, schreef een instructiehandleiding over alchemie. Hoewel hij nog steeds vasthield aan het oude Aristotelische idee dat kwik en zwavel de basis waren voor alle metalen, was een groot deel van zijn werk gewijd aan methodologieën, wiskundige berekeningen en instructies over hoe chemische experimenten uit te voeren die spot-on waren en waarschijnlijk van onschatbare waarde bleken voor anderen. Zelfs degenen die het bestudeerden in de hoop chrysopoeia te leren (het alchemistische maken van goud) zouden nog steeds een solide basis krijgen in wetenschappelijke principes van experimenteren. Deze methode van logisch proces, doorgegeven aan hun studenten door degenen die alchemie beoefenden, is dezelfde soort nauwgezette experimentatie en onderzoek die uiteindelijk uitgroeide tot de wetenschappelijke methode.
Een voorbeeld van hoe de zoektocht naar een alchemistisch 'geheim' tot echte ontdekkingen leidde, is het werk van Lawrence Principe, een chemicus en wetenschapshistoricus aan de Johns Hopkins University. Hij decodeerde alchemistische teksten en slaagde erin een experiment uit te voeren dat een 'Philosophers' Tree' creëerde uit een zaad van goud. Hoewel dit niet de wonderbaarlijke Steen der Wijzen was, toonde het wel aan dat alchemistische geschriften herhaalbare experimenten konden beschrijven, die lang waren afgedaan als fantasie.
Invloed van Alchemie op Moderne Wetenschap
Mary Shelley, de moeder van de moderne science fiction, schreef het werk Frankenstein, dat een ode is aan de alchemie. Het experiment van de wetenschapper produceert leven uit dode lichamen met behulp van alchemistische processen. In de echte wereld creëerde de elektricien en experimentator Andrew Crosse 'leven' in zijn laboratorium terwijl hij experimenten uitvoerde op elektro-kristallisatie.
De Katholieke Kerk en haar protestantse afsplitsingen hadden een haat-liefdeverhouding met alchemie, vergelijkbaar met andere takken van wetenschap, zoals het beroemde proces van Galileo wegens ketterij. Vele kerkelijke functionarissen waren zelf alchemisten. Albertus Magnus en zijn leerling, de latere heilige Thomas van Aquino, bestudeerden alchemie. Aquino stelde dat alchemie op zich niet slecht was, maar dat het de motivaties van de alchemist en het gebruik van de kennis waren die bepalend waren.
Een van de meer voor de hand liggende ontwikkelingen in de moderne wetenschap die door alchemie werden geholpen, is de technologische vooruitgang in glaswerk dat werd gebruikt voor experimenten. Alchemisten gebruikten een grote verscheidenheid aan retorten en vaten die bestand moesten zijn tegen allerlei spanningen – druk, zowel intern als extern, hitte, kou en het bevatten van een grote verscheidenheid aan materialen. Eeuwen van alchemistische experimenten ontwikkelden de juiste vormen en materialen voor experimenten op duizenden verschillende materialen, en veel van deze ontwerpen worden nog steeds gebruikt in moderne laboratoria.
Alchemie en Moderne Ontdekkingen
Een van de meest wereldveranderende ontdekkingen die per ongeluk door alchemisten werd gedaan, was buskruit. In de negende eeuw probeerden Chinese alchemisten het geheim van onsterfelijkheid te ontrafelen, een veelvoorkomend streven. Tijdens deze experimenten ontdekten ze de explosieve eigenschappen van een mengsel van zoutpeter, houtskool en zwavel. Deze ontdekking leidde tot de ontwikkeling van vuurwerk en militaire toepassingen zoals explosieve pijlen en mortiergranaten.
Zelfs vandaag de dag gebeuren alchemistische ongelukken die leiden tot nieuwe uitvindingen. In 1990 veroorzaakte een student aan de Ohio State University per ongeluk een legering van aluminium en keramiek, nu bekend als C4, die wordt gebruikt in remmen en motoren vanwege de unieke eigenschappen ervan.
Conclusie
Hoewel de wetenschap van chrysopoeia niet op de middeleeuwse of Renaissance-methoden is gevalideerd, heeft de ontdekking van de opbouw van het atoom aangetoond dat het theoretisch mogelijk is om een materiaal in een ander te veranderen door protonen, neutronen en elektronen te verwijderen of toe te voegen met behulp van een deeltjesversneller. Ondanks de hoge kosten blijft de geest van alchemie – het verlangen om de geheimen van het universum te ontrafelen en nieuwe dingen te creëren – de drijvende kracht achter wetenschappelijk onderzoek. De grootste prestatie van de alchemisten was hun vastberadenheid om deze geheimen te ontsluiten, wat leidde tot methodologieën en processen die vandaag de dag nog steeds worden gebruikt.
Reactie plaatsen
Reacties